Le major Alexander Laing est le premier Européen à atteindre Tombouctou en 1826. Mais sur le chemin du retour l'équipée tourne au cauchemar et Laing est assassiné. Plus tard, Ariane, photographe, se laisse convaincre par un botaniste fasciné par cette tragédie pour écrire un roman. Elle n'est pas au bout de ses surprises.